在日本的围棋四大家时代，获得名人棋所的棋手是名副其实的第一人。名人是唯一的九段，其他棋手的段位升降全由名人决定。在日本几百年围棋史上，只出现过十位名人，个个都是当时的绝顶高手。
最后一位名人秀哉去世后，用名人称号举办职业棋战就成为大热门。日本棋院先举办了“日本围棋最强战”，后在读卖新闻赞助下于1962年举办了第一期名人战，成为当时最大盛事。第一期参赛的13人是日本棋院的高川格九段、藤泽秀行八段、木谷实九段、藤泽朋斋九段、阪田荣男九段、杉内雅男九段、宫下秀洋九段、岛村俊宏九段、岩田正男七段等九人，关西棋院的桥本宇太郎九段、桥本昌二九段、半田道玄九段三人，另外便是吴清源九段。原则上第一期参加者应为九段，但藤泽当时位居最高位，在日本棋院中与本因坊同被视为高於九段的上席棋士。岩田七段则因其在最强战中成绩斐然而入选。结果由于同为八胜三败的阪田荣男和吴清源最后一盘下成和局，使藤泽秀行以九胜三负登上了第一期名人宝座。
1974年12月，日本棋院因经济问题，宣布中止与读卖新闻社签订的已实行了十几年的名人战契约，随即就第15期以后的名人战与朝日新闻社签定了年契约金为一亿日元的预备契约。此举导致读卖新闻提起诉讼。经过一年磋商，1975年岁末，日本棋院与读卖新闻达成了和解协定，并分别与朝日新闻社签定了名人战契约，与读买新闻社签定了举办更大棋战“棋圣战”的契约，读卖新闻撤消了诉讼，历时一年的名人战事件终于获得圆满解决。这样，第15期名人战改由朝日新闻赞助，并重新开始计数。大竹英雄获得了最后一期旧名人战及第一期新名人战冠军，平稳实现了新旧名人战的过渡。
