模仿动物的“九头功” 人体潜藏“再生”绝活

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有一门叫做“再生医学”的新兴学科，希望利用人体自己的系统修复身体上的损伤。一些还处于边缘位置的科学家相信，除了采用干细胞技术外，再生医学还有一种成功的可能。在他们看来，这个新方法前景可观，因为它利用了自然界中早已存在的一种治疗方法：像某些动物那样，受伤之后在伤口重新长出受损的器官。
　　很多动物都能再生
    很多物种，尤其是两栖类动物和一些鱼类可以再生它们身体的很多部分。蝾螈可以再生自己的四肢、尾巴、上腭和下颚、眼睛的视网膜，还有肠子。斑马鱼能够再生自己的鱼鳍、鳞片、脊髓甚至心脏的一部分。
    还有一些哺乳动物也能更新身体受损的部分。所有的哺乳动物，包括人类，都能够再生肝脏。
    我们都知道鹿可以重新长出角，某些种类的鹿能以每天两厘米的速度长角。据说这已经是动物再生器官的最快速度。
    当受伤部位的成熟细胞重回到不成熟的状态，再生过程就会开始。不成熟的细胞群，生物学上称为“芽基”，再重新生长出完整的器官。
    当然和两栖类动物相比，我们人类没本事在缺胳膊短腿之后再重新长出四肢。在伤口那里也不会形成“芽基”。所以想要让人实现再生器官，一直被认为是不可能的。
    但是研究再生的科学家们相信，既然这么多物种有再生的能力，那么这种能力是不可能在某一个物种身上单独进化出来的。
    他们还说，再生的原理肯定是动物基因中的基础部分，只不过由于某些原因，那些基因在很多物种身上没有被用到而已。
    人的肝脏可以再生
    曾有报告说，人的手指尖在某些情况下可以再生，只要受伤的部分不超过手指最后一个关节。此外，人能有力地修复自己肝脏受到的损伤。甚至当外科医生把病人四分之三的肝脏切除以后，肝脏还能在两到三个星期里重新恢复到原来的样子。
    科学家至今还不清楚为什么其他人体器官，包括四肢丧失了这个非常有用的本领。不过他们知道，在人类的一生中，只有肝脏会经常受到损伤。在这样的情况下，修复肝脏变成了一件值得去做的事。
    “我相信原因是，在进化过程中，肝脏经常受到严重的、不断发生的损害：腐烂的食物、植物毒素还有各种病毒，”美国俄勒冈健康和科学大学的肝脏学家马可·格隆普说。
    肝脏总可以通过干细胞再生。所谓干细胞，就是能够产生许多不同器官和组织成熟细胞的“多面手”。不过通常情况下，肝脏再生还是得依靠自己的成熟细胞。就像有再生本领的动物身上的“芽基”，这些细胞有很强的分裂和复制能力。即使它们不能恢复受损器官原来的结构，它们还是能再长到先前的大小。
    人身上还有再生基因
    除了以上的依据，科学家认为，人类没有完全失去再生的本领，还有着基因方面的原因。
    去年12月，美国科学家马可·基丁有了一个大发现：斑马鱼能够再生被切掉的鱼鳍，而他在研究斑马鱼的再生本领时，确定了一个形成“芽基”必不可少的基因。他把这个基因叫做fgf20，他发现的另外一个基因hsp60竟然在我们人类身上也有！这说明，尽管我们的身体再也不能唤醒再生的功能，再生本领的基因基础可能仍旧在我们身上存在。
    基丁博士是美国马萨诸塞州Novartis生物医学研究所的副主席。他相信，干细胞一般只有非常有限的修复器官的能力，比如肝脏和心脏。当超出了干细胞的修复能力时，往往会在这些组织上面留下伤疤。
    唤醒基因的再生功能
    如果人类身上确实存在斑马鱼的再生基因，只不过基因的功能被关闭，也许我们可以用药物重新启动这个基因的修复功能。
    大自然已经为人类提供了一个实验结果，这个结果就是再生。再生动物身上的芽基完成了一个困难的任务，把伤口处的新组织和旧组织整合在了一起。
    再生研究者说，一旦把“芽基”引入人身上受伤的部位，它就可以让消失的四肢或者器官重新生长出来。美国犹他大学的研究者香农·奥德尔贝格说，也许我们还可以加强哺乳动物身上残余的再生能力。他用蝾螈研究再生，希望有朝一日在哺乳动物身上也可以引进蝾螈特有的芽基。
    不过在美国，只有为数不多的几个实验室研究再生。其中一个原因是，大多数生物学家使用的实验动物，像果蝇和小白鼠，都碰巧没有再生能力。
    像蝾螈这样的再生动物，它们的遗传秘密还不为人所知。因此再生的过程也很少能吸引到生物学家的眼光。
    英国伦敦大学学院大学的再生研究者布洛克博士说，像蝾螈这样有再生本领的动物有很多，如果不能从它们身上学到些什么，不是一件很让人惊奇的事吗？
　　再生医学前路漫漫
    和再生研究者不同的是，干细胞研究者否认芽基机制是修复人体组织的唯一途径。美国斯坦福大学的血液干细胞专家埃尔文·魏斯曼说：“我同意再生研究的作用，但是我也不会放弃干细胞再生的研究。比如在骨髓移植中的干细胞，可以再生出大量损失的组织。”
    骨髓移植的成功为干细胞治疗带来了很多希望。可是再生研究者认为这个例子也许误导了人们。
    美国生物学家罗伯特·温伯格说，治疗性的再生至少还要等上几十年。因为动物的再生细胞和人类的非常不一样。不过他说，很有希望利用胚胎干细胞产生原始的成人干细胞，这些不成熟的干细胞还有再生的能力。他不认为完全成熟的成人干细胞有能力产生新的组织。
    再生和干细胞治疗是再生医学中最有潜力的两种方法。然而它们都还处于研究阶段。“我坚信再生医学，”基丁博士说，“我认为再生医学会有成功的一天，它会成为一次革命。但是这需要时间。如果谁现在就开始吹嘘和过早向病人许诺，那将会铸成大错。”