1983年11月，年仅19岁的马晓春晋升九段，成为我国继陈祖德、吴凇笙、聂卫平之后的第四位九段，也是当时我国最年轻的九段棋手。随后，晓春取得1984、1986、1987、1991年的全国围棋个人冠军，对国内各种大赛的冠军都加以问鼎，而且夺得一顶又一顶桂冠，聂卫平的地盘显然在缩小。但中间却发生了一个新的情况。
1984年10月，第一届中日围棋擂台赛拉开帷幕，一办就是11届，直至1996年才结束。这是中日棋界、新闻界共同搭建的棋坛大舞台，双方尽遣精英、新秀上台过招，演得轰轰烈烈，扣人心扉。在这个大舞台上，聂卫平作为中国的主帅，刚开始的两届就尽显英雄本色，表演得淋漓尽致，曾有几届他孤军奋战，力挽狂澜，赢得国人赞许，称之为民族英雄，直至1988年被中国围棋协会授予光荣的“围棋棋圣”称号，可谓如日中天，有口皆碑。在这个大舞台上，作为副帅的马晓春也有过许多非凡的表现。每次，晓春总是受命于危难之秋，虽然第一届负于小林光一，但第二届日方小林觉出场就是五连胜，直逼副帅，来势凶猛，晓春却拿下这关键的一局，使小林觉的连胜受阻。第三届，晓春更是风光，不仅战胜锋芒毕露的山城宏，还战胜“宇宙流”的创始人、副帅武宫正树；第七届战绩更为辉煌，他连杀日本三位精英：小林觉、山城宏、片冈聪。但有几届，他的确打得不理想，一出场便告负。按理说，擂台赛上晓春的表现即使不算上佳，起码也是功过相当。他参加过10届，出场13次，7胜6负，胜率为54％。只是聂卫平一开始的表现实在太辉煌、太光芒四射了，这光芒非常耀眼，以致马晓春完全被盖过，简直成了一颗陨落的巨星，乃至被人说得一无是处，就连他在国内大赛无数骄人战绩也成了“罪状”。许多棋迷不能原谅他，议论纷纷，指责他，甚至给他写信要他“下台”，不当副帅，干脆不参加擂台赛，说他是“内战内行，外战外行”。
棋迷的心情是可以理解的。然而，棋迷也终将会理解马晓春的。晓春是位心气高做，志向远大的棋手，对于一个棋手来说，这也许也是一种必备的心理素质。他外表文弱，意志却十分刚强；他一向不甘人后，第二、亚军对他缺少吸引力。他从内心深处觉得擂台赛中的英雄们聂卫平。刘小光，江铸久固然值得学习，但他自己又有着明确的奋斗目标，而且正脚踏实地去努力。你可别按字里去解释他在大赛败北后常说的那句话：“玩玩!” 只要你知道数年后他对此局还能一一复盘，你就能理解他心底里的潜台词。别看他在第四届擂台赛败给依田纪基后，竟去买了一架星海牌的钢琴，弹起车尔尼、莫扎特的练习曲来，误以为他会“玩物丧志”。其实，他正积极调节自己的心理，培养自己的“平常心”，而且从优美的乐曲中得到某种启示。晓春喜欢古典音乐，他常常是边听音乐边打谱，谱打完，音乐也放完了。他说：“我把音乐当作一种陶冶，陶冶‘平常心’，它能培养我在下棋时心平气和，即使形势不好也能冷静。”当年杜甫见过公孙大娘舞剑，受到启发，拓宽了诗路，道理也是这样的。
在被指责为“内战内行，外战外行”的日子里，我因为约请写稿的事，认识了马晓春。也许是一种缘分，我们很快成了好友，可以无所不谈，有时一谈就谈到半夜三更。那时不像现在，他偶尔还会抽抽烟，三缺一时也会玩几盘麻将。在进一步深交时，我也终于解读了他蕴藏在胸怀中的远大抱负：在国内，他要以聂卫平为第一对手，紧盯着他，学习他，追赶他，超过他，成为名实相符的“中国第一”；在国际，他咬住日本的超一流棋手加藤正夫、武宫正树。小林光一等人，尤其是小林光一，战而胜之，成为世界第一。对手是明确的，目标也是明确的。一旦解读，为之一震，我明日：一个棋手 要成就如此大业，既要时间，也需精力，而比赛实践更是必不可少。那时，晓春国内国外，南证北战，赛事十分频繁，我觉得约他写书不合时宜。况且，晓春决不愿像有些棋手那样，赛事忙碌，干脆请人捉刀，他非亲自撰写不可。但是晓春一经允诺，决不爽约。他说，写书可以回顾对局的战略战术，温故知新，并不见得会影响比
赛，有时还能调节比赛的紧张情绪。说来有人不信，他的三本书，《三十六计与围棋》《神秘序盘》和现在的《笑傲纹枰》，一笔一字都出自自己的手，许多章节是在大赛期间抽空写的，在飞机上，在火车上，在比赛下榻地，甚至在日本、韩国，记得1990年秋，我到连云港观摩全国比赛，也想了解一下晓春《神秘序盘》写到何处，那天，他安排和我住在一起，围棋前辈朱宝训也同住一房间。晓春告诉我，稿子快好了，就缺一个尾巴。我说不急，先打好比赛再说。晚上，曹大元、杨晖、马晓春和我四个人在饭店里叫了几道菜，喝了一点啤酒，随后还去喝咖啡，回房已不早了。晓春看到朱宝训已呼呼睡了，就让我也先睡，说他要写稿。因旅途劳累，加上喝点酒，我倒头就睡。一觉醒来，已是半夜12点，晓春还在伏案疾书。第二天早上，晓春告诉我已经完稿，可以让我带回上海了。
有人从照片上、电视上看马晓春，误认为他是个不苟言笑，十分严肃，甚至冷漠的人，其实不然。在不熟悉的人、在初次见面的人面前，晓春有时的确显得沉默寡言，久久没搭一句话，让人觉得他古怪，但熟悉了，他一样会滔滔不绝，但言自己的看法。他绝对不说假话，不说奉承话，哪怕是对长者，对朋友。晓春十分珍重友情，既然交上朋友，他总是推心置腹，以诚相见，待我就如同兄长。
我在连云港住了一夜，第二天下午就要赶回上海。那天比赛是从下午1时开始的，晓春对倪林强。布局伊始，倪林强就出怪招，下了个天元。晓春马上还以怪招，也在天元附近落子。接着，他就起身送我。我担心送得太远用掉过多时间，使他过早进入读秒，影响比赛，他却笑着说：“他那一着，我这一招，双方都得长考，时间没问题！”他坚持着送了我一程又一程。路上，我不无忧虑地谈起棋迷们“内战内行，外战外行”的说法，晓春看着远方，沉默了一阵才说道：“应该给我时间，会理解我的！”这短短一句话，使我思考。咀嚼了很久很久。晓春直把我送到航空公司乘车处，这才转身回赛场。望着他那因下棋养成的习惯右肩略比左肩低的远去的身影，我深信他终将成就大业，我默默为他祝福。
……1992年初，马晓春在香港的中国棋王挑战赛中胜了聂卫平，终于集中国名人、新体育杯、棋王等桂冠于一身，夺得了中国围棋赛的“大满贯”。随后，晓春在第七届中日擂台赛上又连续战胜小林觉、山城宏、片冈聪，战绩上佳。有人认为，事实上，此时中国围棋已进入了马晓春时代。